La mecatrónica es un concepto desarrollado por una firma japonesa fabricante de robots, hace más de 15 años. En un principio, se definió como la integración de la mecánica y la electrónica en una máquina o producto, pero luego se consolidó como una especialidad de la ingeniería e incorporó otros elementos como los sistemas de computación, los desarrollos de la microelectrónica, la inteligencia artificial, la teoría de control y otros relacionados con la informática.
Aunque la robótica hace parte de la mecatrónica, el propósito de esta nueva ingeniería no es sólo hacer robots, sino la fabricación de lo que los expertos denominan "productos inteligentes", es decir, que son capaces de procesar información para su funcionamiento, gracias a la instalación de dispositivos y sensores electrónicos especiales.
La información en un producto mecatrónico llega a un conjunto de sensores electrónicos instalados en los aparatos, que van a un sistema especial que la procesa y manda las órdenes a través de lo que se conoce como un actuador, que en muchas máquinas es un motor.
Hoy día, usted puede tener en su casa gran variedad de productos y electrodomésticos de sistemas mecatrónicos. Ya pasó la historia en que las "tontas" caseteras dejaban enredar eternamente la cinta en sus cabezas, en que usted se desgastaba midiendo el agua y el jabón para lavar su ropa o graduando constantemente el aire acondicionado.
Ahora, estos aparatos inteligentes, fabricados con ingeniería mecatrónica están dotados de sistemas procesadores de información como chips o microcomputadores, que les permiten funcionar autónomamente, de acuerdo con las condiciones del medio y además, avisarle a usted cuando algo anda mal.
Las lavadoras, por ejemplo, están diseñadas para que sean capaces de medir el nivel de agua que requieren, de acuerdo a la cantidad de ropa; de medir la turbiedad del agua y escoger el momento justo para cambiarla; identificar el ciclo de lavado, así como la cantidad y el tipo de detergente y suavizante que más se ajuste a las prendas, mientras usted sólo debe encargarse de mantener llenos los recipientes que la máquina trae para esto.
La Ingeniería Mecatrónica es una disciplina nueva y aún no hay total acuerdo sobre su definición. Hay multitud de interpretaciones de lo que es la disciplina y correspondientes variantes en el perfil del Ingeniero en Mecatrónica. Para ir precisando lo que es Mecatrónica y un Ingeniero en Mecatrónica, exhibiremos algunas definiciones que nos parecen acercar al concepto deseado:
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Por primera vez en la historia de la investigación espacial, este mes se pondrá en órbita un satélite construido por equipos de estudiantes europeos que han utilizado la red de Internet para lograr una colaboración única cuyo fruto es un satélite llamado SSETI Express. La puesta en órbita del satélite se realizará desde el Cosmodromo de Plesetsk, localizado alrededor de 800 Km. al norte de Moscú, sobre el lanzador ruso Kosmos-3M, un vehículo de pequeña capacidad, utilizado para poner en órbita satélites pequeños.
El satélite ha sido diseñado y construido por 23 equipos de estudiantes universitarios europeos bajo la supervisión y con el apoyo logístico del Departamento de Formación de la Agencia Espacial Europea. La fecha de su lanzamiento es el 27 de septiembre.
SSETI Express (SSETI son las siglas del programa que ha financiado esta colaboración: Student Space Exploration and Technology Initiative, que en español sería “Iniciativa Estudiantil de Exploración y Tecnología Espacial) es una pequeña nave espacial, parecido en tamaño a una lavadora (aprox. 60x60x90 cm). Pesa unos 62 kilos.
Dentro de la nave hay tres puntas-satélites, todos diseñados por los estudiantes, que pesan un kilo cada uno y empezarán a funcionar una vez esté en órbita SSETI Express, lo que supone otro avance para el sector espacial. Además de actuar como un sitio de pruebas para muchos diseños del futuro, incluyendo un sistema de control del comportamiento de gas frío, SSETI Express tomará fotos de la Tierra y funcionará como un "transponder" de radio.
El día del lanzamiento en órbita de SSETI Express, la Agencia Espacial Europea organiza un evento abierto al público en Space Expo (Noordwijk en Holanda). El evento contará con transmisión en directo del lanzamiento en Plesetsk, intervenciones de especialistas, talleres de actividades para niños y entrevistas. Las imágenes en directo también serán transmitidas en diversas universidades y centros de investigación europeos.
Hace un par de años un extraño barco anduvo maniobrando frente a las costas del Chinchorro, tenía instalada en popa un gran carrete y mereció un par de párrafos en las páginas interiores de la prensa local que informaban que venía tirando un cable submarino de fibra óptica.
Hasta el día de hoy ha pasado desapercibido el hecho de que tenemos en Arica el puerto de amarre de fibra óptica de mayor capacidad en todo Chile, muy superior al de Santiago y uno de los pocos de su tipo en América Latina. Las instalaciones de concreto armado que lo albergan, a prueba de bombardeos y desastres naturales insinúan su importancia pese a que muy pocos entienden de que se trata. Trataré de explicar de manera simple que es y cual es la importancia de este nodo fundamental en la conexión de fibra óptica alrededor del mundo (FLAG es la sigla en inglés) que es elsoporte de la revolución mundial de las comunicaciones que estamos viviendo actualmente.
La importancia de la fibra óptica
Hasta los años 80 prácticamente todos los canales internacionales de comunicación se transportaban vía satélite, al punto que hasta 1988 solo el 2 por ciento del tráfico interoceánico de comunicaciones iban por cable submarino. La situación se ha revertido completamente y ya en el año 2000 los cables transportan más del 80 por ciento de las comunicaciones.
Hay múltiples ventajas que han hecho reemplazar los satélites por cables. Tenemos en primer lugar la dramática mejora de la tecnología de fibra óptica que hoy tiene una capacidad 3000 veces superior a los coaxiales tradicionales, la tecnología de los canales satelitales en cambio se encuentra estancada y ya no puede alcanzar a lo que se ha logrado con la fibra. Por otra parte los cables están libres de las interferencias comunes en los satélites: lluvias de meteoros, tormentas solares y perturbaciones electromagneticas de todo tipo. El cable submarino descansa en la profundidad del océano en medio del disipador de calor más grande del mundo: el mar, que lo mantiene a una temperatura constante de 2 grados celcius, libre de toda interferencia atmosférica.
Las tecnologías para expandir la capacidad de transporte de los cables mejoran rapidamente y cada año se pueden enviar más datos sobre el mismo cable debido a mejoras en la modulación, repetidores y nuevos materiales. Otra ventaja importantísima del cable es su duración, mientras un satélite agota su combustible para los cohetes correctores en 10 a 15 años, un cable tiene una duración mínima de 25 años y normalmente se usa durante mucho más tiempo. Existen en la actualidad cables con más de 40 años de servicio funcionando perfectamente.
Y para que hablar de las reparaciones: para reparar un satélite que ha desviado su órbita es necesario envíar el transbordador espacial a un costo de multimillones de dólares. Para reparar un cable submarino hoy existe la tecnología para detectar con precisión donde está la falla, sacar el tramo y reemplazarlo a un costo comparativamente ínfimo.
¿Se acuerdan que antes al hacer llamadas internacionales la voz sonaba "con eco"? bueno, todavía ocurre a veces y eso se debe a que la transmisión de voz por satélite sufre de un retardo de un cuarto de segundo, cosa que en la fibra óptica no ocurre. Otro punto para el cable.
Los cables de fibra óptica tienen distintos tipos de blindaje dependiendo de donde son instalados, el cable de blindaje mínimo tiene un diámetro de 21 milímetros y es el que se usa normalmente en postaciones donde el peligro de corte es de menor importancia. en las profundidades del mar se usa normalmente un cable más blindado de 36.8 milímetros y en los puntos más peligrosos, que es donde el cable sale del mar profundo y llega a la costa se usa un enorme cable de 64.7 milímetros, con la fibra óptica en su núcleo, rodeada de capas de polipropyleno y gruesos cables de acero galvanizado. No hace mucho se tuvo que mover el barco "Bahía Nativa" que estaba frente al Chinchorro por el peligro de que su ancla enganchase con el enorme cable submarino que conecta con el nodo hacia la costa.
¿Y que pasa con Arica?
Bueno, ya vimos cuales son las ventajas de la fibra óptica sobre los satélites y por que los cables se están convirtiendo en las futuras autopistas por donde correrá el flujo mundial de la información. Creo que ni es necesario explicar la revolución que estamos viviendo -casi sin darnos cuenta- con el uso de teléfonos celulares y el crecimiento de las conexiones a Internet. Ahora bien, lo pondré en términos gráficos: nuestra ventaja es que en Arica tenemos -hablando en sentido figurado- algo así como una enorme cañería capaz de surtir al resto de Chile, al Perú, Bolivia y otros países de la región Tenemos el mayor punto de conectividad de Chile y la región subandina, con 3 nodos, una de las principales redes con más de 45,000 kilómetros de cable de fibra óptica proporcionando conectividad entre Latinoamérica, Estados Unidos y Europa desde 40 Gbps expandible a 1.92 Tbps y autorestauración que comienza o termina en la región de Tarapacá (nótese que Santiago solo tiene un POP, es decir una especie de "sucursal" de nuestro nodo).
A todo esto debemos sumar otras ventajas comparativas muy reales. En primer lugar la seguridad, Arica esta fuera del foco del terrorismo y las guerras, por lo que sería un lugar excelente para mantener respaldos físicos de las más gigantescas e importantes bases de datos del mundo, teniendo un nodo de conectividad como el nuestro es ideal para hacer los traspasos de información masiva de manera rápida y confiable, ello bajaría las millonarias primas en que están aseguradas esas bases de datos creando un negocio muy atractivo de servicios de respaldo crítico. Tenemos todas las condiciones para lograr lo que hicieron los siuzos con la banca, pero nosotros podemos guardar con seguridad y confiabilidad información crítica de todo el mundo.
Luego tenemos la batería de leyes de excepción y bonificaciones que hasta el día de hoy solo han servido -salvo honrosas excepciones- para que ciertos vivos se llenen de plata fiscal creando empresas brujas que jamás llegan a funcionar. En este caso si que funcionarían los subsidios a la industria tecnológica y por fín veríamos una ley de excepcion que cumple su propósito.
También está la Zona Franca de Iquique y las Zonas Francas Industriales, con grandes subsidios para empresas tecnológicas que jamás se han ocupado, la bonificación DL 889 y tantas otras que hacen de Arica el lugar ideal para la instalación de empresas de tecnología y telecomunicaciones que hacen uso extensivo de los grandes nodos como el que acá tenemos.
¿Y por qué entones no estamos llenos de empresas tecnológicas internacionales peleandose por invertir en Arica?. No estoy seguro, pero me han dicho una teoría de que las grandes empresas de telecomunicaciones y conectividad en Chile (supongo que saben de quienes hablo) ya tienen multimillonarias inversiones en la zona central y no les haría la menor gracia que vengan a instalarse nuevas empresas a Arica en mejores condiciones que las que ellos mismos ya tienen. Es decir se trata simplemente de empresas que por defender sus intereses particulares tratan de tapar el acceso a otras nuevas, perjudicando de paso a toda nuestra ciudad. No se hasta que punto esto será efectivo, pero me parece una expliación razonable al hecho inaudíto que, teniendo en nuestra ciudad el "puerto de amarre de fibra óptica" más grande de Chile nadie hable ni sepa nada de ello.
Tan solo miren el mapa y se darán cuenta de lo que estoy hablando...